Этого не должно было случиться.
Не с тренером-новичком, заменившим легенду, недовольным игроком мирового класса, который, казалось, хотел уйти, и пассивностью на прошлогоднем летнем трансферном рынке.
Сезон «Ливерпуля» в Премьер-лиге был настолько стабильно хорош, а их чемпионство настолько долго казалось неизбежным, что мы забыли, как мало кто верил в их успех в дебютном сезоне Арне Слота.
Голландец не первый тренер, ставший чемпионом в своем первом сезоне в английском футболе – это удалось Жозе Моуринью, Карло Анчелотти и Антонио Конте в «Челси», а также Мануэлю Пеллегрини в «Манчестер Сити»; Арсен Венгер же выиграл дубль в свой первый полноценный сезон в «Арсенале».
Однако уход Юргена Клоппа должен был ослабить команду, а неопределенность с будущим Мо Салаха — стать огромным отвлекающим фактором.
Добавьте сюда разочарование от того, что «Ливерпуль» не смог подписать ни одного крупного летнего новичка, и практически никто не ожидал, что они смогут свергнуть «Манчестер Сити» и обойти «Арсенал», чтобы добраться до вершины.
И тем не менее, вот мы здесь: до конца сезона осталось всего несколько недель, а «Ливерпуль» уже завоевал свой 20-й титул чемпиона Англии, сравнявшись по этому показателю с рекордсменом.
Теперь «Красные» могут впервые продемонстрировать трофей Премьер-лиги перед переполненным «Энфилдом» — их предыдущий успех в этом турнире пришелся на период пандемии, когда матчи проходили без зрителей.
Вопреки своему гимну, «Ливерпуль» несколько месяцев шел в одиночку на вершине таблицы.
С тех пор как надежды на квадрупл, требл или даже дубль растаяли в феврале-марте, команду Слота критиковали, называя «удачливыми» чемпионами в якобы слабом сезоне.
Но это чепуха. «Красные» не проигрывали в лиге почти семь месяцев, между домашним поражением от «Ноттингем Форест» в сентябре и выездным поражением от «Фулхэма» в начале апреля.
Почти четыре месяца они не знали поражений ни в одном турнире, выиграв 15 из 16 матчей в серии, такой же безжалостной, как лучшие отрезки Клоппа.
А рекорд «Сити» по разнице очков (19) в 2018 году все еще вполне достижим для «Ливерпуля», так что никакой удачи здесь нет.
Был ли этот сезон в целом слабым? Что ж, масштабы спада «Сити» в середине сезона были необычайными после того, как команда Пепа Гвардиолы выиграла беспрецедентные четыре титула чемпиона Англии подряд.
Тем не менее, «Арсенал», который был ближайшим — хоть и не очень близким — соперником «Ливерпуля», был достаточно хорош, чтобы дойти до полуфинала Лиги чемпионов, разгромив мадридский «Реал».
«Ньюкасл» возродился, «Форест» стал удивительным сюрпризом, а «Астон Вилла» — набирающей силу командой, даже если «Челси» обманул ожидания, а «Манчестер Юнайтед» и «Тоттенхэм» бесследно исчезли.
Для «Ливерпуля» яркие результаты и выступления были нечастыми — ранний разгром «Юнайтед» на «Олд Траффорд», выездные победы над «Тоттенхэмом» и «Вест Хэмом», и чрезвычайно важные две победы над «Сити».
После того как это было завершено победой на «Этихаде» — чего Клопп никогда не добивался в лиге — «Ливерпуль» оторвался на 11 очков, и Салах заявил: «Мне и крупным игрокам в команде нужен еще один титул».
«Красные» были неумолимо хороши, а не завораживающе великолепны, но многие клубы проводили чемпионские кампании в похожем ключе.
То во многом скудное летнее трансферное окно, во время которого единственным новичком «Ливерпуля» стал малозаметный Федерико Кьеза, возможно, стало счастливой случайностью для Слота.
Отчаянно желая подписать Мартина Субименди из «Реал Сосьедада», Слот вместо этого положился на Райана Гравенберха как на опорного полузащитника — затем наступил момент «раздвижных дверей», когда его соотечественник стал, возможно, лучшим игроком лиги в первой половине сезона.
Тем временем Салах завершил прошлый сезон в открытом противостоянии с Клоппом, истерика на бровке в матче с «Вест Хэмом», когда прошлой весной чемпионские амбиции «Ливерпуля» рухнули, что подкрепило слухи о желании египтянина уйти.
Стремление баснословно богатых боссов Саудовской Про-Лиги заполучить Салаха — самого известного мусульманского футболиста на планете — было секретом Полишинеля последние 18 месяцев.
Однако, хотя Салах часто жаловался на якобы отсутствие предложения о новом контракте от руководства «Энфилда», он никогда не отвлекался от игры, проведя один из своих лучших сезонов и сейчас возглавляя списки лучших бомбардиров и ассистентов.
Известно, что Салах предпочитает стиль управления Слота стилю Клоппа, и его решение подписать новый двухлетний контракт значительно повысило шансы «Ливерпуля» защитить титул и выиграть его второй год подряд впервые за более чем сорок лет.
Как и большинство чемпионов, эта команда «Ливерпуля» построена на прочных оборонительных основах, заложенных в годы славы Клоппа.
Алиссон по-прежнему является вратарем мирового класса, капитан Вирджил ван Дейк большую часть сезона был на высоте, а Ибраима Конате был надежной опорой рядом с ним.
Поскольку Трент Александер-Арнольд отправился в мадридский «Реал», а Энди Робертсон, кажется, сдал позиции, Алиссон и ван Дейк остаются надежными опорами времен расцвета Клоппа.
Слот был мудр в своем подходе «не сломано — не чини», в то время как тренер с большим эго отчаянно пытался бы наложить свой отпечаток.
Однако стиль игры «Ливерпуля» стал менее лихорадочным, более осторожным, чем в эру «хэви-метала» Клоппа.
Трио полузащитников, собранное Клоппом в ходе его перестройки в 2023 году — Гравенберх, Алексис Мак Аллистер и Доминик Собослаи — сыгралось и преуспело под руководством Слота.
В атаке Салах взял на себя основную ответственность за голы — только он и Луис Диас забили более шести голов в лиге за «Красных» в этом сезоне.
Но даже неубедительный Дарвин Нуньес имел свои моменты — включая дубль в конце матча с «Брентфордом» в январе, принесший победу, в тот же день, когда «Арсенал» упустил преимущество в два мяча в матче с «Астон Виллой», что во многом лишило нас полноценной чемпионской гонки.
Еще одно: хотя «Ливерпуль» никогда не будет повсеместно популярным чемпионом по всей стране — из-за раздражающего комплекса превосходства их болельщиков — при Слоте они стали менее неприятными.
Несмотря на всю придурковатую улыбку Клоппа, он и его агрессивный помощник Пеп Лейндерс не нравились многим тренерам соперников и судьям — как печально известный Дэвид Кут проговорился в одном из видео, которое предрекло его падение.
Слот был наказан за одну крупную вспышку гнева, направленную на Майкла Оливера после пропущенного гола в конце матча в последнем дерби на «Гудисон Парк» в феврале, сказав судье, что обвинит его, если «Ливерпуль» не выиграет титул. Ему не стоило беспокоиться.
Но по натуре голландец — приятный, скромный парень.
Слот выиграл свой титул с командой Клоппа, не стремясь сделать все исключительно своей заслугой.
На данный момент он выглядит как скромный Боб Пейсли по сравнению с напористым Биллом Шенкли.
Остальная часть лиги будет надеяться, что это сравнение окажется ложным.
Пейсли выиграл шесть титулов чемпиона лиги и три Кубка европейских чемпионов.
Но пока Клопп развязал бурю на Мерсисайде, эта буря утихла.
На его месте — золотое небо.
Дмитрий Корсаков