Глава Paramount Дэвид Эллисон на финальном этапе сделки с WBD, но сталкивается с препятствиями

Дэвид Эллисон, основатель кинопроизводственной компании и сын миллиардера Ларри Эллисона, возглавляет Paramount Skydance чуть больше года. Примерно столько же он борется за приобретение Warner Bros. Discovery (WBD).

Последним препятствием на его пути стала группа генеральных прокуроров штатов, стремящихся остановить сделку. Это антимонопольное препятствие и связанная с ним задержка вынуждают CEO искать пути для ее завершения.

Задержка в закрытии сделки по приобретению WBD компанией Paramount может повлечь за собой значительные расходы сверх предложенной цены в 110 миллиардов долларов, в то время как медиакомпании в целом испытывают сильное давление.

Тем не менее, с учетом того, что судебное разбирательство по антимонопольному делу назначено на март, Эллисон, по словам осведомленного источника, никогда не был так уверен в целесообразности и завершении сделки.

«Компания твердо верит в это», — заявил главный адвокат Paramount Джеффри Кесслер в июле на CNBC, добавив, что компания готова обратиться в Верховный суд, если это потребуется.

Тем не менее, похоже, что Эллисон не добивается значительного прогресса в переговорах с генеральным прокурором Калифорнии Робом Бонтой, который возглавляет кампанию штатов в суде. Обе стороны выразили желание урегулировать спор вне зала суда.

«Я думаю, весь вопрос в том, будут ли генеральные прокуроры штатов заинтересованы в урегулировании, и я не совсем уверен, есть ли у них реальный стимул к этому, учитывая, что население Калифорнии в подавляющем большинстве против сделки», — сказал Том Роджерс, ветеран медиаиндустрии.

Представитель Paramount отказался от комментариев.

Последняя угроза

Стремление Эллисона приобрести WBD началось в сентябре прошлого года с трех неофициальных предложений о покупке этой знаменитой развлекательной компании, включающей легендарную киностудию, портфель платных телеканалов и стриминговый сервис HBO Max.

Интерес Эллисона в конечном итоге подстегнул официальный процесс продажи, который вытеснил план WBD разделить компанию на две части. Когда Warner Bros. Discovery назвала Netflix победителем в аукционной войне, Эллисон перешел в "враждебный" режим и пообещал акционерам WBD премию.

В феврале Netflix отказался от своей сделки, и Paramount заключила соглашение о покупке всей WBD. Сделка получила одобрение всех мировых регуляторов, включая Антимонопольное управление Министерства юстиции США.

Таким образом, Бонта и 11 других штатов, подавших иски, остаются последней угрозой для долгожданного приобретения Эллисона.

Бонта заявил, что его цель отчасти заключается в продолжении работы там, где, по его мнению, администрация президента Дональда Трампа недоработала в области регулирования. Он отметил, что Трамп «ненадлежащим образом вмешивался» в другие ситуации слияний.

Между тем, связи семьи Эллисон с Трампом вызвали критику. Ларри Эллисон является давним сторонником Трампа, и президент публично заявлял, что хотел бы, чтобы CNN (принадлежащий Warner Bros. Discovery) оказался в руках Paramount.

Когда весной появились слухи о том, что группа штатов попытается оспорить слияние, с особым акцентом на два сегмента сделки: обширные портфели платных телеканалов и мощные киностудии — Paramount Эллисона немедленно начала налаживать контакты с офисом Бонты. К середине мая компания представила Бонте список возможных уступок.

После предварительного судебного запрета, вынесенного окружным судом Калифорнии, который приостановил движение по сделке на 14 дней, Paramount заявила о своей готовности официально отложить сделку и перейти к судебному разбирательству для защиты своей позиции.

Однако дата суда в марте оказалась более поздней, чем надеялись руководители компании.

В последующие недели Paramount перешла в наступление.

Тактика Paramount

Вскоре после подачи иска в середине июля Эллисон публично изложил свои аргументы в пользу сделки, написав статью в New York Times. Эта статья последовала за публикациями других лидеров отрасли, выступающих как за, так и против слияния, расширяя дебаты за пределы судебных документов.

Эллисон также стремился заручиться поддержкой голливудских кинотеатров, предложив контракты, гарантирующие, что объединенная Paramount-WBD будет выпускать минимум 30 фильмов в год с 45-дневным театральным окном на период не менее трех лет.

Появились сообщения о том, что Paramount рассматривает возможность переноса своей студии и штаб-квартиры за пределы Калифорнии в ответ на вызов Бонты. Один из источников сообщил CNBC, что переезд в Теннесси находится на рассмотрении.

Это предложение в значительной степени оказалось контрпродуктивным, поскольку Бонта назвал угрозу переезда «шантажом».

В прошлый четверг генеральный прокурор Калифорнии заявил в интервью CNBC, что готов к переговорам вне зала суда, но урегулирование потребует «серьезных структурных решений».

На следующий день состоялась встреча в офисе Бонты. Однако сообщения СМИ о встрече и возможных последствиях урегулирования — таких как отчуждение некоторых платных телеканалов — побудили Бонту отменить переговоры, заявил его офис.

В понедельник представитель Бонты обвинил Paramount в «утечке» информации о ходе дискуссий, которая, по его словам, была искажена, и заявил, что это демонстрирует «отсутствие добросовестности».

«Как только Paramount перестанет играть в игры и начнет искренне сотрудничать, мой офис будет рад встретиться снова», — сказал Бонта.

Paramount ответила позже в понедельник, отрицая, что она является источником утечки.

«Мы остаемся полными надежд и готовы продолжить конструктивные обсуждения для разрешения иска генеральных прокуроров и продвижения наших планов по увеличению конкуренции и объемов производства в интересах талантливых людей и работников индустрии развлечений», — заявила компания.

Приближение к переговорному столу

Хотя содержание списка уступок Paramount, представленного в офис Бонты еще в мае, остается неясным, они, похоже, контрастируют с тем, на что указывали Бонта и его коллеги.

«[Paramount] хотела говорить обо всем, кроме сути этого дела. Они хотят говорить о рынке стриминга, который мы не упоминаем в нашей жалобе. Они хотят говорить о CNN, что не является фокусом нашей жалобы. Они хотят говорить о зарубежных регуляторах. Мы хотим говорить о трех рынках, которые мы выделили в нашей жалобе, где, по нашему мнению, имеются нарушения антимонопольного законодательства», — заявил Бонта в интервью Дэвиду Фаберу на CNBC на прошлой неделе.

Paramount отказалась обсуждать возможные предложенные решения, за исключением обязательств, которые она взяла на себя перед киноиндустрией.

В июле в интервью на CNBC адвокат Paramount Кесслер заявил, что компания готова письменно зафиксировать обязательство выпускать 30 фильмов в год, что подтвердило бы более раннее обещание Эллисона, которое некоторым показалось нереалистичным, учитывая историю Голливуда.

Если Paramount не выполнит это обещание, она откроет себя для судебных исков, сказал Кесслер. Это обязательство стало основой предложения Paramount подписать контракты с голливудскими кинотеатрами, по крайней мере один из которых принял предложение.

В последние дни Wall Street Journal сообщила, что генеральные прокуроры штатов добиваются отчуждения некоторых платных телеканалов, включенных в слияние. Объединение Paramount и WBD создаст крупнейший портфель каналов в отрасли, и штаты утверждают, что, независимо от состояния бизнеса, такой масштаб создает чрезмерную власть.

«Независимо от того, сокращается рынок или растет, это действительно не имеет значения», — сказал Бонта на CNBC на прошлой неделе, добавив, что объединенная Paramount-WBD создаст «предположительно незаконную концентрацию рынка» в кино и на телевидении.

Но продолжающиеся отраслевые проблемы, особенно для этих двух компаний, стали основой для стремления Эллисона к слиянию. И это, возможно, более веский аргумент, чем Бонта хотел бы признать.

Лучше вместе

Отраслевые аналитики, эксперты и инсайдеры постоянно указывают на слабые места в аргументах штатов о том, что объединение телеканалов создаст антимонопольные проблемы.

«Слияние действительно создает более крупного конкурента, но сам по себе размер не является доказательством рыночной позиции. Ни одна из компаний не обладала достаточным масштабом, чтобы эффективно конкурировать с гораздо более крупными глобальными стриминговыми платформами и хорошо финансируемыми технологическими компаниями», — говорится в недавней заметке аналитиков Bernstein.

Последние отчеты о прибылях медиакомпаний, в том числе WBD и Paramount, вновь продемонстрировали продолжающиеся убытки от платного телевидения и доходов от дистрибуции.

Выбранное Paramount средство — масштаб.

Портфолио обеих компаний состоит из десятков телеканалов. Paramount владеет каналами, такими как Nickelodeon, MTV и BET, а WBD — каналами TNT, CNN, TBS и Discovery Channel. Paramount также владеет телеканалом CBS.

«Экономика платного телевидения определяется потребительским поведением, а не консолидацией. Слияние может изменить масштаб участника, но оно не меняет направление долгосрочной траектории развития отрасли», — считают аналитики Bernstein.

Аналогичная ситуация наблюдается в стриминге и кино, где Paramount объединила бы портфели обеих компаний.

Эллисон заявил, что после завершения слияния Paramount+ и HBO Max станут единым сервисом. А объединенная компания будет включать две крупные киностудии. Тем не менее, ни одна из компаний не доминирует ни в одной из этих категорий.

«Штаты также утверждают, что объединенная компания будет контролировать примерно 27% американских кинотеатральных релизов и около 30% дистрибуции блокбастеров. Эти цифры, безусловно, значимы, но они далеки от установления доминирующей рыночной позиции. Более того, доля на театральном рынке зависит от ежегодного списка контента», — написали аналитики Bernstein.

Прибыль от платного телевидения

Руководители компании считают, что темпы снижения числа подписчиков платного телевидения начинают стабилизироваться.

«Темпы снижения числа подписчиков начинают замедляться, что означает, что мы еще не достигли дна, но восхождение к точке, где мы будем стабильно видеть базу подписчиков, я бы сказал, вероятно, в диапазоне 30 с небольшим миллионов по стране», — сказал Энди Гордон, директор по стратегии и главный операционный директор Paramount, в недавнем интервью.

Тем не менее, недавний отчет S&P Global Ratings отмечает, что, хотя темпы отказа от кабельного телевидения улучшились в США, он не видит значительного улучшения для этих компаний в ближайшие несколько лет, что означает, что у медиакомпаний не будет столько рычагов в обсуждениях дистрибуции с операторами платного телевидения.

И в целом, несмотря на потери подписчиков, эти каналы по-прежнему прибыльны и часто используются для финансирования других частей медиабизнеса, таких как развитие стриминговых сервисов или погашение больших долгов.

С момента объединения Warner Bros. и Discovery в 2022 году компания агрессивно погашает долги, которые в основном возникли в результате этого слияния.

Если приобретение WBD компанией Paramount будет завершено, у объединенной компании будет долг почти в 80 миллиардов долларов.

Задержки после 30 сентября только увеличат расходы Paramount, поскольку компания станет ответственной за «тискающую плату» акционерам WBD. Paramount обратилась с просьбой к суду обязать штаты-истцы внести залог в размере 1,88 миллиарда долларов для покрытия сборов и расходов, связанных с задержкой.